Het verhaal van Marco Polo

(9) Reis over het Grote Kanaal en langs de kust van China

Een andere reis voerde Marco vanuit Khanbaliq langs de kust naar het zuiden. Hij legde een groot deel van deze reis af per boot over het Grote Kanaal dat van Peking naar Hangzhou loopt. Hij kwam langs Hejian (Cacanfu), Dongping (Tudinfu) en Jining (Singiu) waar de waterstand werd geregeld. De monding van de Gele Rivier lag vroeger veel verder naar het zuiden dan nu, pas bij Huaián (Coigangiu) staken ze de river over. Daar bevindt zich een grote legervloot van wel vijftienduizend schepen om zonodig soldaten en hun paarden over zee naar eilanden in de Indische Zee te brengen.

Ten zuiden van de Huang He, de Gele Rivier, was het vroegere Sung rijk van Zuid-China (Marco noemt het Mangi) dat pas sinds kort Mongools gebied was geworden. Marco was diep onder de indruk van de rijkdommen van het gebied. Een goed geplaveide steenweg leidde van Coigangiu (Huaian) oostwaarts naar Paughin (Baoying), een mooie stad met veel zijdenijverheid. De volgende plaats was Jaggiu (Yangzhou) waar Marco drie jaar bleef wonen en werken in de zoutindustrie.

De Yangtze noemt hij de grootste stroom ter wereld: "Hij is wel tien mijlen breed, soms iets minder en het duurt honderd dagen van het ene end naar het andere. En ik zeg u dat deze stroom zo ver gaat en door zoveel streken trekt, zoveel landen en streken, dat er eigenlijk meer schepen op varen en er meer wordt vervoerd dan langs alle stromen en alle wateren van de christenen." Iedereen die over de rivier vaart betaalt belasting aan de Grote Khan.

Verder zuidwaarts liggen Suzhou(Sugiu) "een grote handelsstad met 60.000 stenen bruggen", en nog verder zuidwaarts: Hangzhou (Qinsai), de vroegere hoofdstad van het Sung-Rijk. Marco vindt het de meest fantastische stad die hij ooit heeft gezien. Het ìs ook een enorm grote stad, Hangzhou telt ruim anderhalf miljoen huizen. Zelfs de grootste steden in Europa zijn dorpjes, vergeleken bij een stad als dit.
De stad lag aan een meer en een rivier en had, net als Marco's geboortestad Venetië, een uitgebreid netwerk van kanalen die als wegen werden gebruikt. Ook hier lagen over de kanalen vele stenen bruggen, Marco schatte het aantal op wel 12.000. Het meer werd omzoomd door prachtige paleizen en rijke huizen en verschillende kerken en abdijen. In het meer liggen twee eilanden, op elk ligt een schitterend paleis. Het paleis van de vroegere Sung-keizer overtreft alles wat Marco tot nu toe heeft gezien. De huizen in de stad waren van hout, maar er waren stenen torens waar de mensen als er brand kwam hun spullen konden opslaan.

Verder ging de reis naar de provincie Fulian, onder andere naar de stad Jianning waar men alle soorten vlees eet "ook zeer gaarne mensevlees". Tenslotte komen ze in Quanzhou (Zaiton), de belangrijkste havenstad van Zuid-China "waar alle schepen uit Indië geladen met specerijen en andere kostelijke waar aanleggen..."