Het verhaal van Marco Polo

(10) Reis naar Ceylon en India

Dit is waarschijnlijk de laatste reis geweest die Marco in dienst van Kublai gemaakt heeft. Volgens het verhaal wordt Marco door de grote Khan naar Voor-Indië gestuurd om daar de grootste robijn ter wereld te kopen. De robijn bevond zich op Ceylon (Sri Lanka) en mat "omtrent een palm in lengte, had de dikte van een pols en straalde een vurige rode gloed uit" Of, volgens een ander verhaal, om er godsdienst, het hindoeïsme, te bestuderen en om de bedelnap te kopen die van Buddha zelf was geweest.

Marco vertrok vermoedelijk in 1289 en keerde het volgende jaar weer terug. De reis ging over zee, met een vloot viermastjonken. Hij reisde eerst via de Baai van Tonkien naar Champa (Nu centraal en zuid Vietnam). Hij hoorde dat de koning van Champa maar liefst326 kinderen had. Alle mooie meisjes moesten voor hun huwelijk aan de koning worden getoond. Waren ze mooi genoeg dan nam hij ze zelf tot vrouw.Van Champa reisde Marco naar Ceylon (Sri Lanka).

Marco was razend enthousiast over de handelsmogelijkheden die hij onderweg aantreft. Hij schrijft over de rijkdommen van de Chinese Zee: "Ze telt 7448 eilanden, waarvan de meeste bewoond. En ik verzeker u dat er op al deze eilanden geen boom is of hij verspreidt een krachtige, aangename geur en strekt de mens tot enigerlei nut- evenzeer als aloëhout. Bovendien groeien er kostelijke specerijen in allerhande soorten. Behalve zwarte peper leveren de eilanden ook peper zo wit als sneeuw op, en zulks in grote overvloed. Voorwaar verbazingwekkend is de rijkdom aan goud en andere zeldzaamheden die men op deze eilanden aantreft."

Verder voert de reis naar het eiland Ceylon (Sri Lanka). Volgens Marco moet het één van de rijkste plaatsen ter wereld zijn zoveel edelstenen zijn er te vinden: robijnen, saffier, topaas, amethist, granaat en uit de zee werden parels opgedoken. Wat betreft de reuzerobijn die Marco had moeten meenemen voor Kublai Khan: het ging niet door want de vorst van Ceylon wou de edelsteen voor geen goud verkopen.

Dan komt hij in Madras in India, waar ook veel op parels wordt gedoken. Marco merkt op dat de koeien heilig zijn en overal vrij mogen rondlopen. Verder is hij diep onder de indruk van monniken die mediteren en dagen zonder eten en drinken leven. Bovendien hoort hij in Madras over de apostel Thomas die er in het jaar 52 is geland als zendeling. Hij stichtte er een speciale sekte van het Christendom die nog steeds bestaat in India. Marco nam aarde van het graf van de Heilige Thomas mee terug naar Venetië.

Aan de haven van Cambay in India worden de schepen gelost terwijl de kooplieden onderhandelen over katoen, leerwaren en indigo uit Cathay. Nog meer dan in godsdienst was Marco Polo geïnteresseerd in handel. Hij maakte overal aantekeningen van. Hij noteert precies het aantal schepen, welke handelswaar ergens wordt verkocht en de hoeveelheid en kwaliteit ervan en zakelijke gewoonten van de bevolking. Omdat zijn schattingen in de Venetianen nogal overdreven voorkwamen gaven zij hem daar later de bijnaam "Ser Millione", meneer miljoen.